Trong dân gian Nhật Bản, cáo là loài vật có kiến thức tuyệt vời, sống lâu, và sức mạnh huyền bí. Ma thuật mạnh nhất của cáo chính là khả năng biến giả thành con người. Theo truyền thuyếtcáo tu luyện đến một độ tuổi nhất định (thường là 100 năm) thì thành tinh, có thể biến hóa thành người.
Kitsune (ma cáo, hồ ly tinh) thường biến hóa trong hình dánh của một cố gái trẻ đẹp, quyến rũ, nhưng đôi khi cũng “vào vai” cả bà già. Cũng cần lưu ý rằng trong thần thoại Nhật Bản cáo tuyết là linh vật đại diện của thần Inari Okami, vị thần bảo hộ nông nghiệp, thương nghiệp, rượu sake và trà.
Những phép thuật khác thường được cho là của kitsune bao gồm khả năng để trở thành nhập vào cơ thể người khác, hút hơi hoặc tạo ra lửa trong giấc mơ của họ, và khả năng để tạo ra ảo giác biến họ gần như không thể phân biệt được với thực tế. Một số trong những câu chuyện nói về kitsune với khả năng bẻ cong thời gian và không gian, khiến người ta điên, hoặc làm cho làm biến dạng không còn là hình người, một hình dạng ma quái, giống như một cái cây cao vun vút không thấy đỉnh hay một bầu trời với 2 mặt trăng. Đôi khi kitsune được mô tả đang bảo vệ một “ngôi sao” hình quả cầu hay hình quả lê. Ngưởi ta cho rằng nó đã chiếm lấy của quả cầu đó để giúp bản thân; nó đã lưu giữ ma thuật của mình trong quả cầu này sau khi chuyển đổi hình hài.
Kitsune có thể có đến chín đuôi. Nói chung, người ta tin rằng những con cáo càng già, càng mạnh, càng có nhiều đuôi. Một số còn cho rằng, cứ sống thêm 100 năm thì cáo mọc thêm 1 cái đuôi. Tuy nhiên, trong câu chuyện cổ tích, chỉ thấy cáo một, năm, hoặc chín đuôi.
Khi kitsune được chín đuôi, lông của chúng trở nên bạc, trắng hoặc vàng. Những Kyuubi no kitsune ( “cửu vĩ hồ”) có sức mạnh và sự sáng suốt vô biên.
Một trong những kitsune nổi tiếng cũng là một giám hộ tinh thần Kyubi. Đây là người giám hộ tinh thần và bảo vệ, giúp những linh hồ trẻ lưu lạc trên đường quay về thực tại. Kyubi thường nhập vào trong một thời gian ngắn, chỉ một vài ngày, nhưng trong trường hợp gắn bó với một linh hồn duy nhất có thể đi cùng trong nhiều năm. Đây là kitsune hiếm hỏi, với quyền năng giúp đỡ con người.
Trong dân gian Nhật Bản, kitsune thường được mô tả như kẻ lừa đảo, và đôi khi là độc ác. Những Kitsune “lừa-dối” sử dụng sức mạnh ma thuật của nó để đùa nghịch: những kitsume chính-phái có xu hướng chọn các mục tiêu của họ samurai tự cao, thương nhân tham lam, và những người khoe khoang, trong khi đó những kitsune độc ác hơn có xu hướng để làm khổ các thương nhân nghèo, nông dân và các nhà sư.
Truyển thuyết thì là vậy, nhưng người Nhật vốn yêu thiên nhiên, mến động vật, nên cáo hoàn toàn không bị ghét ở Nhật Bản. Ở Nhật có một ngôi làng đặc biệt dành riêng cho cáo, đó chính là làng Zao Kitsune ở Shiroishi, một thành phố thuộc tỉnh Miyagi, Nhật Bản. Tại đây, du khách không chỉ được thỏa thích ngắm nhìn hàng trăm cá thể cáo hoang dã, nhiều loài quý hiếm như: cáo đỏ, cáo tuyết, cáo bạch kim, cáo bạc,…Cáo ở đây được thả rông, du khách có thể vuốt ve, âu yếm và cho chúng ăn.